O enrolamento mais precoce do cordão umbilical ocorre por volta das 16 semanas de gravidez, ou seja, por volta do 4º mês de gravidez. O cordão umbilical é constituído por duas artérias e uma veia, coberto por uma membrana mucosa branco-acinzentada e rodeado por uma gelatina rica para proteger os vasos sanguíneos. O comprimento normal do cordão é de 30-100 cm. Quando o comprimento do cordão é superior a 100 cm, diz-se que o cordão é demasiado longo e que tem tendência para se enroscar nos membros, no tronco e no pescoço do bebé. O enrolamento do cordão umbilical à volta do pescoço torna o cordão relativamente curto e afecta a entrada do feto na pélvis, o que pode prolongar ou parar o trabalho de parto. Quando o cordão está enrolado durante muitas semanas, o cordão é esticado ou o cordão é comprimido devido às contracções, a circulação sanguínea do feto é bloqueada e o bebé fica privado de oxigénio. Podem ocorrer desacelerações variáveis frequentes quando o feto está a sofrer de hipoxia intra-uterina. Por conseguinte, deve ser exercido um elevado grau de vigilância. Quando o cordão é diagnosticado no período pré-natal como estando enrolado à volta do pescoço, deve ser dada atenção prioritária, especialmente quando ocorrem desacelerações variáveis frequentes na monitorização do coração do feto, que não podem ser aliviadas por oxigenação ou mudança de posição, a gravidez deve ser interrompida imediatamente.