Os sintomas de autismo aparecem geralmente antes dos 3 anos de idade, com muitas anomalias a manifestarem-se pouco depois do nascimento e cerca de 1/3-1/2 a desenvolverem-se essencialmente normalmente nos primeiros 1 ou 2 anos de vida e anormalmente mais tarde. As características básicas são perturbações da interacção social, perturbações da fala e da linguagem, uma gama estreita de interesses e um padrão de comportamento rígido. 1. perturbações de interacção social: Muitas crianças na infância mostram evasão ao olhar de olhos nos olhos, falta de expressões faciais, falta de afecto pelos pais, relutância em ser apanhadas e nenhum sentimento de apego. Preferem brincar sozinhas e não interagem com outras crianças. A criança não está interessada nas preferências das crianças normais, mas está particularmente interessada em certos objectos, tais como uma pedra, e não a pode deixar. 2. perturbações da fala: A criança tem pouco ou nenhum discurso, quer desde tenra idade, quando a fala está pouco desenvolvida, ou até aos 2-3 anos de idade, quando a fala diminui ou é mesmo perdida. Aos 4 ou 5 anos de idade, a criança ainda é incapaz de distinguir “tu, eu e ele”. Repete e imita a fala, por vezes gritando sem razão aparente. Não utiliza gestos, posturas ou expressões para expressar as suas exigências ou atitudes. 3. comportamento estereotipado: teimosamente apegados à sua própria forma de comportamento, relutantes ou recusando-se a mudá-la, por exemplo, devem tomar um determinado caminho para fora de casa e não se desviam quando encontram obstáculos ou água parada. O comportamento é estereotipado e repetitivo, muitas vezes girando, aplaudindo, balançando para trás e para a frente e outros movimentos especiais, e até mesmo comportamentos auto-injugadores e auto-mutiladores, tais como bater com a cabeça e morder as mãos. 4. perturbação da percepção sensorial: A criança pode mostrar anormalidades a vários estímulos, demasiado forte, demasiado fraco ou ter experiências invulgares. Aqueles que são deficientes sensoriais podem não responder à dor, “ouvir mas não ouvir”, “ver mas não ver”, ou não ter tonturas durante muito tempo. Aqueles com sensibilidades sensoriais, como a sensibilidade à luz, podem tornar-se irritáveis e cobrir os seus ouvidos quando ouvem um som ligeiramente alto. 5) Retardamento mental: 3/4 das crianças com autismo são mentalmente retardadas e geralmente têm baixas capacidades adaptativas e de autocuidado. Algumas crianças têm algumas capacidades extraordinárias, tais como recitar, ler, lembrar nomes, contar, projectar e ter um forte sentido de música, contra um pano de fundo de retardamento mental geral. Não existe um tratamento específico para o autismo em crianças, mas é utilizada uma combinação de treino e medicação.