O noma é uma doença pediátrica causada por uma alimentação incorrecta ou por uma desregulação após uma doença prolongada, e deve ser clinicamente diferenciada e diagnosticada das doenças esofagogástricas (alimentos indigestos que estagnam no estômago) e da anorexia. A anorexia caracteriza-se por uma perda prolongada de apetite e uma aversão à comida, sem emaciação aparente e com um bom estado mental; a doença situa-se no baço e no estômago e não envolve outros órgãos, pelo que o prognóstico é geralmente bom. Por outro lado, o síndroma do cancro caracteriza-se por emaciação, cabelo amarelado, depressão ou irritabilidade, comer e beber anormais e movimentos intestinais irregulares (fezes anormais); se não for tratado, o síndroma do cancro pode provocar uma série de sintomas concomitantes, pelo que o prognóstico é geralmente favorável. A estagnação alimentar (acumulação de alimentos não digeridos no estômago) caracteriza-se por falta de apetite para o leite, distensão abdominal e arrotos, fezes ácidas ou obstipação, e não é tão pronunciada como o cancro, embora possa ser vista como emaciação, e encontra-se normalmente no baço e no estômago e não afecta os outros órgãos. Existe uma estreita ligação entre os dois, uma vez que o noma pode ser causado pela acumulação de alimentos ao longo do tempo, mas nem sempre é o resultado da acumulação de alimentos. Quando o noma é acompanhado de estagnação, chama-se cancro. O cancro pediátrico (uma doença crónica das crianças que se manifesta por emaciação, alimentação e ingestão de líquidos anormais, distensão abdominal, e enfraquecimento e amarelecimento do cabelo) deve ser diferenciado da anorexia e do edema, que são duas doenças comuns. Se uma criança apresentar sintomas semelhantes aos do noma, os pais são aconselhados a levá-la o mais rapidamente possível a um hospital normal, para evitar atrasar o diagnóstico.