O aumento da AFP pode ou não ser uma manifestação precoce de cancro do fígado, sendo necessários exames imagiológicos, patológicos e outros para esclarecer a causa. A AFP é uma alfa-fetoproteína, que é sintetizada principalmente pelo fígado e pelo saco vitelino durante o início da vida fetal, sendo a sua síntese suprimida logo após o nascimento. Pode ser reactivada quando as células do fígado ou os tecidos gonadais embrionários se tornam malignos, podendo por isso apresentar uma AFP elevada. A AFP elevada pode ser observada na fase inicial do cancro do fígado, mas também pode ser observada em tumores embrionários das gónadas, como o cancro testicular, o cancro do ovário, o teratoma, etc. Além disso, a hepatite viral, a cirrose hepática e a gravidez feminina também podem apresentar uma AFP elevada. Recomenda-se que os doentes com AFP elevada consultem ativamente o médico e melhorem a TC e outros exames imagiológicos e patológicos para esclarecer se se trata de cancro do fígado.