As cálculos biliares são concreções formadas dentro da árvore biliar (incluindo a vesícula biliar) e são uma das perturbações clínicas mais comuns do sistema digestivo. As manifestações clínicas incluem principalmente dor abdominal episódica, inflamação aguda, e as seguintes complicações se a pedra entrar no ducto biliar comum: icterícia, colangite e pancreatite; contudo, a maioria dos pacientes pode ser assintomática. Dependendo da localização dos cálculos, são classificados como cálculos da vesícula biliar, cálculos do ducto biliar intra-hepático, e cálculos do ducto biliar comum. Dos resultados do meu inquérito nacional no início da década de 1980, a incidência de pedras na vesícula biliar era de cerca de 52,8%, de pedras nos canais biliares intra-hepáticos de 36,2%, e de pedras nos canais biliares comuns de 11%. Dependendo da composição química das pedras, estas incluem geralmente pedras de colesterol, pedras de pigmento biliar, ou uma mistura de ambas (pedras mistas). O ducto biliar é um canal para a produção, armazenamento e entrega ao intestino. O canal biliar é uma das áreas mais complexas da anatomia humana, com numerosas variações não só no próprio canal biliar mas também nos vasos sanguíneos adjacentes. A vesícula biliar é um órgão cístico que contém fibras musculares e elásticas lisas, que tem a função de armazenar a bílis, secretar e absorver os componentes biliares, e conduzir a bílis para o intestino através do movimento de contracção. A vesícula é em forma de pêra, cerca de 3-125px de largura e 7-250px de comprimento, com uma capacidade de 30-60ml e uma pressão interna de até 4kpa. Há três formas de contracção da vesícula biliar: contracção rítmica, que ocorre 2-6 vezes por minuto; contracção tónica, causada por alimentação ou outros estímulos de excreção biliar; e contracção peristáltica, que ocorre no pescoço da vesícula biliar e no ducto cístico, como se fosse um movimento do tipo esfíncter. As três formas actuam alternadamente para causar drenagem intermitente da bílis da vesícula biliar.