A mordedura de cobra é, na verdade, o que é vulgarmente conhecido como herpes zoster. Se o herpes-zóster ocorrer na parte inferior das costas, algumas pessoas podem chamar-lhe ferida nas costas de uma cobra, que é apenas um termo coloquial. A doença é causada principalmente por uma infecção viral, sobretudo pelo vírus varicela-zoster. Quando o vírus infecta o corpo, pode estar escondido nas raízes nervosas e pode causar o desenvolvimento da doença quando o sistema imunitário do corpo está enfraquecido ou quando é sobrecarregado, por exemplo, ao ficar acordado até tarde ou sob stress. Isto pode levar a uma inflamação dos nervos e a uma erupção cutânea ao longo dos nervos, acabando por formar bolhas ou pápulas no topo da inflamação e uma distribuição em forma de faixa, o que requer um tratamento antiviral activo.