A cor da pele normal é determinada por dois factores principais: 1) o conteúdo de pigmentos na pele: ou seja, a quantidade de melanina e caroteno na pele e a quantidade de hemoglobina oxidada e reduzida no sangue da pele; 2) diferenças anatómicas na pele: principalmente a espessura da pele, especialmente a espessura da cutícula e da camada granular. A fina epiderme revela facilmente a cor do sangue nos vasos papilares dérmicos; a camada granular é espessa, com pouca transmissão de luz e uma cor de pele amarelada. As alterações patológicas da cor da pele podem ser causadas por drogas (por exemplo, adipina, clofazimina), metais (por exemplo, ouro, prata), corpos estranhos (por exemplo, tatuagens, depósitos de pó) e depósitos de outros metabolitos (por exemplo, icterícia), para além do aumento ou diminuição da pigmentação de vários dos acima mencionados. Pode também ser causado por alterações patológicas da pele, tais como espessamento anormal, desbaste, edema, inflamação, suavização, necrose e outras alterações na cor da pele. A melanina é o pigmento principal que determina a cor da pele e a sua função fisiológica é proteger os tecidos de danos induzidos pelos raios UV, ou seja, queimaduras solares, envelhecimento, cancro, etc. A lógica deste efeito protector não é totalmente compreendida e pensa-se actualmente que não é simplesmente uma função de absorção de luz. Além disso, se a melanina tem outras funções fisiológicas importantes precisa de ser mais investigada. As tonalidades da cor da pele, especialmente a supressão desigual da cor, podem causar problemas cosméticos e causar tensão mental.