Se tiver a infelicidade de ter cancro, a cirurgia é, evidentemente, a primeira escolha. Após a cirurgia, embora o cancro não seja visível, a doença não cicatriza e a recorrência da metástase após a cirurgia é a maior preocupação. Quase todas as mortes causadas pelo cancro são causadas por metástase. Então como se previne a recorrência e a metástase após a cirurgia? Em primeiro lugar, vamos entender porque é que a metástase ocorre. Estudiosos propuseram teorias tais como mutações secundárias, focos de microsatélites, subfoci clínicos, e restos de células tumorais pós-operatórias. Embora haja muitas teorias que são debatidas, existe um consenso de que as células tumorais ainda estão presentes no corpo após a cirurgia. Esta é a semente da recidiva. Estas células tumorais são inicialmente indetectáveis através de ultra-sons, TAC e outros testes. Como as células tumorais se dividem de um a dois, de dois a quatro, de quatro a oito …… e em breve formam tumores que podem ser detectados por TC, já se encontram numa fase avançada e perderam a sua hipótese de tratamento. Portanto, a remoção precoce destas células tumorais residuais pós-operatórias é a chave para parar a recorrência, e o pós-operatório é o melhor momento para parar a germinação destas sementes tumorais. Para remover estas células tumorais, o primeiro passo é testar a sua presença. Isto porque elas não estão presentes em todos os pacientes. As células cancerosas metastasisam-se ao longo da corrente sanguínea. As células cancerígenas têm primeiro de entrar na corrente sanguínea e depois circular para alcançar várias partes do corpo para formar metástases. Esta é a parte das células cancerígenas que entram na corrente sanguínea a que chamamos células tumorais circulantes. O número destas células é muito pequeno, frequentemente inferior a 2 por mililitro. Em 1 ml de sangue, existem biliões de células normais, pelo que uma célula cancerígena pode ser escondida entre biliões de células sanguíneas normais, pelo que a localização de uma célula cancerígena entre biliões de células sempre foi um grande desafio. Em 2009, a FDA dos EUA aprovou uma tecnologia para detectar células tumorais circulantes para uso clínico. Este teste revolucionário está a ganhar rapidamente uma utilização clínica generalizada nos EUA e na Europa. As células tumorais em circulação podem ser capturadas por selecção imunomagnética, vistas e fotografadas directamente sob o microscópio. Este teste é actualmente o único meio de detecção directa de células tumorais após a cirurgia, quando nem as radiografias nem os exames de TAC podem detectar cancro. Isto permite a monitorização directa da presença de células tumorais após a cirurgia. Numerosos estudos demonstraram que o número de células tumorais circulantes é um preditor independente do tempo de sobrevivência dos doentes com cancro. Após o tratamento, se o número de células tumorais circulantes continuar a aumentar, a sobrevivência do paciente será também encurtada. Inversamente, se o número de células tumorais circulantes for reduzido pelo tratamento, a sobrevivência é prolongada. A quimioterapia pode, então, destruir as células tumorais circulantes? Vejamos primeiro os princípios dos medicamentos de quimioterapia. Os medicamentos de quimioterapia matam principalmente todas as células de crescimento rápido do corpo. As células tumorais são eliminadas porque estão a crescer vigorosamente, e claro que as células de crescimento normal no corpo são também eliminadas. Mas muitas células tumorais circulantes estão num estado dormente. Alguns estudos descobriram que as células tumorais circulantes podem existir durante mais de 7-15 anos após a cirurgia, e estes também confirmam que as células tumorais circulantes estão num estado dormente. De acordo com o princípio de acção dos medicamentos quimioterápicos, as células tumorais circulantes em estado dormente não podem ser destruídas. Esta é a razão pela qual as taxas de recorrência e de metástases ainda são elevadas após a quimioterapia adjuvante pós-operatória. Estudos recentes mostraram que a chave para prevenir a metástase pós-operatória e o tratamento pós-operatório não reside no número de sessões de quimioterapia ou na duração da radioterapia, mas sim na remoção das células tumorais remanescentes no corpo. Imagine de que serve fazer mais quimioterapia se esta não remover e destruir as células tumorais residuais? Em 2006, fui enviado para o Reino Unido pelo China Scholarship Council para me concentrar na investigação do mecanismo de metástase das células tumorais em circulação. Após cinco anos de investigação intensiva no Reino Unido, propus pela primeira vez a ideia de remover as células tumorais circulantes como tratamento para prevenir a recorrência e metástase após a cirurgia, e utilizei com sucesso a imunoterapia fotodinâmica para remover as células cancerígenas residuais. Em circunstâncias normais, o corpo tem um sistema imunitário e as células cancerosas são rapidamente capturadas e mortas pelo sistema imunitário. Contudo, as células cancerígenas têm uma função de evasão imunológica, tornando-se vestidas como boas células, que são difíceis de reconhecer pelo sistema imunitário, escapando assim à captura por parte do sistema imunitário. A nossa imunoterapia fotodinâmica utiliza a fotodinâmica para matar células tumorais, de modo que estas células tumorais perdem a sua capacidade de se transformarem em evasão imunológica e são depois reconhecidas e lembradas pelas células imunitárias, que depois capturam e matam outras células cancerígenas de acordo com a sua memória. O mecanismo de matança fotodinâmica das células tumorais utiliza a capacidade das células tumorais de absorver grandes quantidades de fotossensibilizador, o que, por sua vez, estimula a produção de oxigénio em resposta ao laser, destruindo assim selectivamente as células cancerosas. A eficácia do tratamento também pode ser avaliada com precisão através da medição do número de células que circulam no sangue periférico, o que significa que o efeito é visível e pode ser visto imediatamente. O tratamento após a cirurgia reduz o risco de recidiva e metástase. É uma melhor opção de tratamento para os pacientes que ainda têm células cancerosas remanescentes após a radioterapia.