O VZV é um vírus de varicela-zoster, um vírus de DNA de dupla cadeia que é relativamente resistente ao mundo exterior, não resistente ao calor ou aos ácidos e pode ser morto por desinfectantes convencionais, tais como o éter. O vírus da varicela-zoster pode causar duas doenças diferentes, a varicela e o herpes zoster. A varicela é uma infecção primária, geralmente em crianças, e caracteriza-se pelo aparecimento simultâneo de pápulas, bolhas e crostas na pele. O herpes zoster é uma infecção secundária, mais comumente observada em adultos que tiveram varicela na primeira infância, onde o vírus está latente nos gânglios sensoriais e é activado quando o corpo está imunocomprometido, causando uma infecção da pele. Caracteriza-se por aglomerados de herpes zoster ao longo dos nervos periféricos de um lado do corpo e está associado a dores fortes.