O pâncreas é a segunda maior glândula digestiva do corpo humano e é constituído por uma divisão exócrina e uma divisão endócrina (ilhéus pancreáticos), que desempenham um papel importante no processo digestivo. A parte exócrina do pâncreas constitui a maior parte do pâncreas, que segrega suco pancreático contendo uma variedade de enzimas digestivas. O suco pancreático contém uma variedade de enzimas digestivas segregadas pelas células alveolares, que são descarregadas no duodeno através dos ductos e desempenham um papel importante na digestão dos alimentos. As células alveolares segregam igualmente um fator inibidor da tripsina que impede a ativação do tripsinogénio no pâncreas. Se este mecanismo intrínseco for disfuncional ou se determinados factores patogénicos provocarem a ativação do tripsinogénio no pâncreas, este irá decompor-se e destruir os tecidos pancreáticos, provocando uma pancreatite aguda. A divisão endócrina é um conjunto de células dispersas entre as divisões exócrinas, denominadas ilhéus, que segregam uma variedade de hormonas para o sangue ou para a linfa, envolvidas principalmente na regulação do metabolismo da glicose.