O ferro é um oligoelemento essencial no corpo humano e, para além de participar na síntese da hemoglobina, participa também em processos bioquímicos do organismo. A anemia por deficiência de ferro é uma anemia que ocorre quando as reservas de ferro do organismo estão esgotadas e não conseguem satisfazer as necessidades de produção normal de glóbulos vermelhos. O ferro armazenado no corpo inclui a medula óssea, o fígado, o baço e outros tecidos de ferro, o ferro no corpo de 2/3 na hemoglobina, cerca de 15% na mioglobina, e a síntese de ferro no plasma e na transferrina para 3-4mg; as células de várias enzimas contêm menos de 10mg de ferro; o resto do ferro armazenado. O corpo humano normal necessita de cerca de 20-25 mg de ferro por dia para produzir novos glóbulos vermelhos, a maior parte dos quais provém do ferro libertado pela destruição de glóbulos vermelhos senescentes. A ingestão diária de 1-1,5 mg de ferro proveniente dos alimentos pode manter o equilíbrio do ferro no organismo.