O esófago situa-se atrás do esterno, à frente do peito, e normalmente o ácido gástrico está no estômago para ajudar à digestão. No entanto, se o ácido do estômago refluir para o esófago, pode irritar o esófago e provocar dor. Se o ácido passar através da cárdia para o esófago, pode causar destruição e erosão celular em casos ligeiros, ou úlceras em casos graves. Uma vez criada uma úlcera, esta pode estimular as terminações nervosas locais e produzir uma sensação dolorosa. Alguns doentes sofrem de refluxo ácido e a mucosa está nua à gastroscopia, o que também pode ser doloroso. O epitélio do esófago humano é normalmente como uma cortina hermética, mas, em determinadas circunstâncias, o espaço entre a cortina e a cortina aumenta, como se as duas cortinas não estivessem apertadas, e o ácido pode vazar por aqui, estimulando as terminações nervosas e produzindo dor. Neste caso, mesmo que não haja erosão ou úlcera do esófago, a dor pode ocorrer e requer tratamento imediato no hospital.