A esquizofrenia é um grupo de perturbações psiquiátricas graves comuns de etiologia desconhecida, na maioria das vezes com um início lento ou subagudo em adultos jovens. Clinicamente, apresenta-se frequentemente como uma síndrome psiquiátrica com sintomas variáveis, envolvendo perturbações da percepção, pensamento, emoção e comportamento, bem como a incoordenação das actividades mentais. A maioria dos pacientes não reconhece a sua doença, relutam em procurar atenção médica, não têm autoconsciência, são geralmente conscientes, e têm inteligência normal, embora alguns pacientes possam sofrer de uma diminuição da função cognitiva durante o curso da doença. O curso da doença é geralmente prolongado, com episódios recorrentes, exacerbações ou deterioração, e alguns pacientes acabam por sofrer de declínio e incapacidade psiquiátrica, embora alguns pacientes possam permanecer curados ou em grande parte curados após o tratamento. Os sintomas clínicos da esquizofrenia são complexos e variados, e a apresentação clínica pode variar muito entre diferentes tipos e fases de pacientes. No entanto, tem perturbações do pensamento e da percepção características, incoerência emocional e comportamental e distanciamento do ambiente real, que agora são descritas separadamente da seguinte forma: (1) Desordem de associação do pensamento: o processo de associação do pensamento carece de coerência e lógica, e a desordem tem perturbações características. Caracteriza-se por uma associação de pensamento dispersa ou fragmentada, falta de especificidade e realismo quando o paciente está consciente. Na conversa, o paciente pode dar respostas irrelevantes a perguntas e dar descrições irrelevantes das coisas, tornando-as difíceis de compreender. Em casos graves, o discurso é fragmentado, ou seja, “pensamento fracturado”, e há uma falta de ligação entre as afirmações individuais, chamada “confusão de palavras”. (2) Perturbações afectivas: apatia e indiferença emocional, onde as respostas emocionais não correspondem ao conteúdo do pensamento e dos estímulos externos, são características importantes da esquizofrenia. As primeiras envolvem emoções mais subtis, tais como a falta de preocupação e simpatia pelos camaradas e a falta de consideração pelos familiares. Mais tarde, o paciente torna-se emocionalmente pouco receptivo às coisas que o rodeiam e menos interessado na vida e na aprendizagem. À medida que a doença progride, as emoções do paciente tornam-se cada vez mais indiferentes, mesmo a coisas que causam grande dor, mas também mostram uma surpreendente planura, e eventualmente o paciente pode perder qualquer ligação emocional com o meio envolvente. (3) Distúrbios da actividade volitiva: A actividade do paciente diminui, falta de iniciativa, e o comportamento torna-se retirado, passivo e recuado, ou seja, a actividade volitiva do paciente é diminuída. A procura de vida, estudo e trabalho do doente diminui, manifestada pela falta de iniciativa para interagir com outros, ausências inexplicáveis da escola ou do trabalho, etc. Em casos graves, o comportamento é extremamente passivo, assim como as exigências básicas da vida. Os pacientes não prestam atenção à higiene, não tomam banho durante longos períodos de tempo, não penteiam o cabelo, vivem uma vida preguiçosa, passam os seus dias sem fazer nada, sentados ou deitados na cama. Alguns pacientes comportam-se de uma forma completamente incompatível com o seu ambiente, comem coisas que não podem ser comidas (por exemplo, sabão, esgotos), prejudicam o seu próprio corpo, etc., chamada inversão intencional. Ou são dominadas por alucinações e pensamentos bizarros. (4) Alucinações combinadas e perturbações perceptuais; as alucinações são observadas em mais de metade dos doentes e podem por vezes ser bastante persistentes. As mais comuns são as alucinações, principalmente de natureza verbal. Estão divididos em alucinações de comentário, alucinações de comando, e chilreios de pensamento. O cheiro, o tacto e o gosto fantasma são menos comuns. (5) Delírios primários: Os delírios primários não ocorrem com muita frequência nesta doença, mas são diagnosticamente importantes e um sintoma característico da doença. Estas ilusões ocorrem repentinamente e não podem de modo algum ser explicadas pela situação e antecedentes psicológicos do paciente na altura. Por exemplo, quando um paciente regressa do estrangeiro, de repente sente uma mudança no seu ambiente assim que sai do comboio, vê que as atitudes das pessoas à sua volta mudaram, que todos lhe prestam atenção, que os peões olham para ele de uma forma especial, que as atitudes dos seus familiares são diferentes das habituais, que as conversas falam de coisas relacionadas com ele, etc. Os delírios secundários ocorrem frequentemente em cima de alucinações. (6) Síndrome catatónica: A manifestação mais óbvia desta síndrome é a rigidez catatónica, na qual o paciente é reticente, desafiante ou passivamente submisso, e é acompanhada por um aumento do tónus muscular. Os pacientes com esquizofrenia geralmente não são prejudicados na consciência, e delírios, alucinações e outras perturbações do pensamento são geralmente encontrados num estado consciente. Nas fases iniciais da doença não existe qualquer deficiência intelectual e falta frequentemente o auto-conhecimento do paciente – a maioria dos pacientes não reconhece que está doente e recusa-se a procurar tratamento médico ou a tomar medicamentos, o que requer uma detecção precoce por parte dos familiares e o transporte atempado para um hospital ou especialista psiquiátrico.