O VIH é transmitido indiretamente através dos fluidos corporais.
O VIH encontra-se principalmente nos corpos de doentes infectados pelo VIH, tais como secreções vaginais, sémen, sangue, líquido pleural e abdominal, líquido cefalorraquidiano, líquido amniótico, leite materno, fluidos das articulações e outros fluidos corporais, todos eles contendo VIH. Se estas substâncias entrarem em contacto com uma ferida de uma pessoa saudável, ou através de relações sexuais de alto risco, podem causar a infeção pelo VIH.
O VIH é menos prevalente na urina, fezes, saliva, suor, lágrimas e outros fluidos de pessoas seropositivas, pelo que o VIH não é geralmente transmitido através de abraços, refeições em conjunto ou apertos de mão.
As secreções vaginais e o sémen contêm grandes quantidades de VIH e podem ser transmitidos através do contacto sexual. O leite materno, o líquido amniótico e outros fluidos corporais também contêm grandes quantidades de VIH, pelo que o VIH pode ser transmitido aos recém-nascidos através da amamentação ou durante o parto. O VIH também pode ser transmitido através da placenta se o feto estiver no útero.