A anorexia pode ser entendida a três níveis: o nível comportamental, o nível psico-espiritual e o nível físico. Em primeiro lugar, ao nível comportamental, manifesta-se pelo esforço consciente do próprio doente em provocar um défice calórico constante e significativo. Em segundo lugar, a nível psicossomático, a principal manifestação é a busca incessante da magreza, ou o medo mórbido da obesidade, de tal forma que o doente se recusa temerariamente a manter um peso normal. Em terceiro lugar, a nível fisiológico, manifesta-se sob a forma de problemas físicos secundários importantes. Assim, para o doente anoréctico, o peso e a imagem corporal são uma fonte importante, se não a única, de auto-estima, pelo que uma grande parte do dia é ocupada por pensamentos relacionados com eles, acompanhados de alterações do humor e do comportamento, que reconhecem a anorexia como um todo.