É impossível generalizar a distância que separa as lesões pré-cancerosas do cancro. Pode ser tão curta como alguns meses, ou tão longa como um ano ou dois ou mais, e com uma intervenção atempada, podem não se tornar cancerosas. As lesões pré-cancerosas são lesões que têm o potencial de evoluir para cancro. Estas lesões não se tornam necessariamente cancerosas e, em geral, algumas lesões pré-cancerosas não evoluem para cancro se o doente puder intervir ativamente no tratamento. No entanto, se não forem tratadas, podem acabar por se tornar cancerosas, não sendo possível determinar o tempo até se tornarem cancerosas devido às diferenças na progressão da doença e às diferenças individuais. A gastrite atrófica crónica, o nevo juncional, a leucoplasia da mucosa, certos tumores benignos, os pólipos adenomatosos múltiplos do colo-rectal e outras doenças podem levar ao cancro. Para reduzir as probabilidades de aparecimento de lesões cancerosas, os doentes devem participar em exames médicos regulares, seguir as instruções do médico e realizar ativamente o tratamento quando se sentirem incomodados.