Nas fases iniciais da herpes zóster, existem ligeiros sintomas premonitórios como febre, mal-estar, mal-estar geral, perda de apetite, inchaço e dor nos gânglios linfáticos localizados, bem como queimadura da pele afectada, alergia sensorial e nevralgia. De acordo com os primeiros sintomas de herpes-zóster, a presença de uma erupção cutânea com ardor, sensibilidade sensorial e neuralgia é um sinal de diagnóstico precoce de herpes-zóster. Um diagnóstico clínico também pode ser feito com base em clusters unilaterais de bolhas ao longo dos nervos com grave nevralgia. O herpes zoster tem de ser diferenciado do herpes simplex, que ocorre frequentemente na junção pele-mucosal, não está associado à distribuição de nervos periféricos, é propenso à recorrência e não é doloroso. A fase prodrómica do herpes zoster e do herpes zoster sem erupção cutânea é por vezes mal diagnosticada como neuralgia intercostal, pleurisia ou abdómen agudo, e estas são as condições que precisam de ser diferenciadas.