Geralmente, os alimentos permanecem no organismo durante cerca de três dias, ou seja, os alimentos ingeridos no estômago, duodeno, jejuno, íleo e depois no cólon, o tempo total de todo o processo de migração é de cerca de três dias, durante os quais a maior parte do material é digerido, e os alimentos não digeridos são transformados em fezes e excretados pela acção das bactérias intestinais. Quando há diarreia aguda ou movimentos intestinais excessivos, o tempo de permanência dos alimentos no tracto gastrointestinal é encurtado, o que se manifesta por diarreia, na qual os alimentos não digeridos permanecem nas fezes. Se o doente for idoso ou tiver um peristaltismo lento, o tempo de retenção dos alimentos no tracto gastrointestinal é prolongado, resultando frequentemente em sintomas como a obstipação e o inchaço.