Nem todas as doenças mentais são hereditárias: Existem muitos tipos diferentes de doenças mentais, algumas das quais têm pouco a ver com hereditariedade e estão frequentemente associadas a distúrbios cerebrais ou com outras perturbações do corpo, tais como trombose cerebral, tumores cerebrais, lesões cerebrais traumáticas, infecções graves e intoxicações. Mesmo para doenças mentais que actualmente se pensa estarem geneticamente relacionadas, os factores genéticos desempenham apenas um papel. No caso da esquizofrenia e depressão, por exemplo, mais de meio século de investigação confirmou que os factores genéticos desempenham um papel importante no desenvolvimento da esquizofrenia, com a taxa de risco de ter a doença em parentes de primeiro grau a variar entre 4% e 14%, cerca de 10 vezes superior à da população em geral. Em parentes de segundo grau, a taxa de risco é cerca de três vezes maior do que na população em geral. Em inquéritos a doentes deprimidos, foi encontrada uma predisposição genética em cerca de 40-70% dos doentes, o que significa que quase ou mais de metade dos doentes podem ter um historial familiar de depressão, pelo que o risco de depressão em familiares de doentes deprimidos, especialmente familiares de primeiro grau, é significativamente mais elevado do que na população em geral. Em suma, os membros da família podem ter uma maior probabilidade de desenvolver doenças mentais do que a população em geral, e quanto mais próximos estiverem os familiares, maior será a prevalência.