O carcinoma hepatocelular demora muito tempo a formar-se, e não existem estudos que indiquem quanto tempo demora a formar-se. A formação do carcinoma hepatocelular requer frequentemente um longo processo, e a maioria dos carcinomas hepatocelulares domésticos está associada à hepatite viral. Geralmente, há um processo de progressão de hepatite viral crónica-fibrose hepática-cirrose-carcinoma hepatocelular, exigindo assim um longo tempo de progressão. No entanto, não existem estudos que ilustrem o processo de progressão e os doentes com hepatite e cirrose não desenvolvem necessariamente carcinoma hepatocelular. Não existem estudos sobre o tempo decorrido desde o início e a progressão até à deteção do cancro do fígado, e a maioria dos doentes é tratada agressivamente quando diagnosticada. A etiologia do carcinoma hepatocelular não é totalmente clara. A hepatite B crónica e a cirrose são causas importantes do seu desenvolvimento, e a maioria dos doentes com carcinoma hepatocelular passa pelas duas fases anteriores da doença. A aflatoxina, o tabagismo, o alcoolismo, a hereditariedade e a deficiência de micronutrientes podem ser factores de risco importantes para o cancro do fígado. Na China, os grupos de alto risco de cancro do fígado incluem principalmente pessoas com infeção pelo vírus da hepatite B e/ou pelo vírus da hepatite C, consumo excessivo de álcool, esteato-hepatite não alcoólica, cirrose causada por outros motivos e pessoas com antecedentes familiares de cancro do fígado, especialmente homens na casa dos 40 anos. Se ocorrer alguma das anomalias acima referidas ou se houver suspeita de cancro do fígado, recomenda-se que se dirija a um hospital regular para avaliar a situação e siga as instruções do médico para o tratamento, a fim de evitar o atraso da doença.