Os espirros podem dever-se a uma estimulação insuficiente da cavidade nasal ou a uma contração muscular insuficiente. O espirro é um reflexo protetor da cavidade nasal, as terminações nervosas do trigémeo no nariz são estimuladas por poeira, odor, ar frio, etc., através do reflexo nervoso, começando com uma inalação profunda, seguida de uma exalação rápida e vigorosa; acompanhada por uma queda na úvula, a pressão da língua no palato mole, resultando num fluxo de ar forte e repentino de substâncias irritantes, que serão pulverizadas. O efeito é a expulsão de corpos estranhos ou secreções excessivas do trato respiratório superior. Se a cavidade nasal não for suficientemente estimulada, ou se a contração muscular não for suficientemente forte, resultando na descida da úvula e se a língua não for suficientemente pressionada para baixo, produzirá o fenómeno de querer espirrar mas não conseguir espirrar.