A tetraciclina é um antibiótico totalmente natural que inibe rapidamente o crescimento bacteriano, actua interferindo com a síntese proteica bacteriana e, em concentrações muito elevadas, pode também matar bactérias. A tetraciclina é um antibiótico de largo espectro que inibe tanto as bactérias gram-positivas como as gram-negativas e tem também um efeito inibidor relativamente forte sobre as rickettsias, o micoplasma, a clamídia e pode também inibir certas espiroquetas. A tetraciclina é ineficaz contra a febre tifóide, a tuberculose, os fungos e os vírus. A tetraciclina foi utilizada durante muito tempo, juntamente com a oxitetraciclina, como o principal antibiótico no tratamento anti-infeccioso dos doentes. Mais tarde, devido ao aumento do número de bactérias resistentes aos medicamentos, a tetraciclina tornou-se menos eficaz no tratamento antibacteriano e os efeitos adversos da tetraciclina foram mais frequentes, tendo sido agora largamente eliminada. Actualmente, a tetraciclina também pode ser utilizada em combinação com outros medicamentos para o tratamento de úlceras pépticas causadas pela infecção por Helicobacter pylori; também pode ser utilizada para infecções por micoplasma, clamídia e rickettsia e, geralmente, já não é o medicamento de eleição.