O autismo funcional elevado é definido como uma criança com um nível relativamente elevado de inteligência no meio de crianças com autismo. Isto porque cerca de metade das crianças do grupo diagnosticado com autismo têm um nível de inteligência baixo, enquanto que metade é relativamente normal em inteligência. O autismo funcional elevado, por outro lado, é uma criança com um nível relativamente alto de inteligência. Quando é feito um diagnóstico de autismo, o nível geral de desenvolvimento da criança é também analisado para confirmar se a criança tem um baixo nível de inteligência, para além do diagnóstico de autismo, para que possam ser feitas orientações para a formação futura da criança. De um modo geral, a formação para crianças autistas com alto nível de funcionamento é mais eficaz do que a formação para crianças autistas com baixo nível de funcionamento. As crianças com autismo com alto funcionamento são capazes de continuar com a sua educação durante um período de tempo relativamente longo. É frequentemente durante a escola secundária que os problemas começam a surgir, quando a falta de capacidades e estilos de comunicação da criança, e mesmo um comportamento inadequado, levam a inconsistências com os padrões de comportamento de outras crianças e problemas na comunicação com outras. É por isso que o autismo funcional elevado é frequentemente visto numa fase posterior, em vez de numa idade precoce, quando os pais estão cientes do problema.