Um dos principais sinais da sífilis espinal é a perda dos reflexos do joelho e do tornozelo, a diminuição da vibração e da sensação de posição nos membros inferiores e um sinal positivo de refração do olho fechado. A infeção central da sífilis começa com a meningite sifilítica (cerca de 1/4 de todas as infecções sifilíticas), uma grande parte da qual é uma meningite assintomática que só pode ser detectada por punção lombar e uma pequena parte da qual se manifesta como uma meningite mais grave dominada por paralisia dos nervos cerebrais, epilepsia e aumento da pressão intracraniana. A meningite sifilítica pode passar por uma fase assintomática durante vários anos antes de entrar eventualmente no envolvimento parenquimatoso do cérebro ou da medula espinal, que inclui sífilis vascular meníngea, demência paralítica, consumo espinal e mielite espinal sifilítica. Como é que podemos prevenir eficazmente a diminuição da sensação de vibração e de posição nos membros inferiores? Sabemos que todas as infecções centrais da sífilis começam com uma meningite sifilítica, uma grande parte da qual é assintomática. Se esta infeção sifilítica assintomática precoce for detectada por punção lombar e tratada adequadamente, todos os tipos de sífilis central serão prevenidos. Por outro lado, se não for tratada ou se for tratada de forma inadequada, a meningite sifilítica assintomática progredirá para sífilis vascular meníngea, demência paralítica e consumo espinal. A penicilina é o tratamento de eleição para todos os tipos de sífilis central (tanto sintomática como assintomática). A dosagem é de 6-10 milhões de U de penicilina por dia, administrada por via intramuscular em doses divididas durante 20 dias como um curso de tratamento. Em caso de alergia à penicilina, pode ser utilizada eritromicina 500 mg 4 vezes/d durante 30 dias. O tratamento com penicilina pode resultar numa reação à primeira dose, manifestada por um ligeiro aumento da temperatura e leucocitose, que geralmente não apresenta intercorrências. Alguns sintomas de neurossífilis podem não responder ao tratamento com penicilina, em particular o consumo espinal, e pode ser necessária medicação adicional. A fenitoína (fenitoína sódica) ou a carbamazepina podem ser utilizadas para a dor tipo relâmpago, e também podem ser utilizados analgésicos, mas devem ser evitados os opiáceos. A atropina e os derivados da fenotiazina são eficazes para a crise visceral. O tratamento é geralmente repetido de 3 em 3 meses e o líquido cefalorraquidiano é revisto de 6 em 6 meses até que a contagem de células do líquido cefalorraquidiano, os níveis de proteínas e o VDRL voltem ao normal. O prognóstico da sífilis espinal é incerto, mas a maioria dos doentes apresenta alguma melhoria ou, pelo menos, quiescência, sendo que uma pequena percentagem permanece ligeiramente progressiva após o início do tratamento.