Na estação fria, é óptimo comer panela picante e beber refrigerantes carbonatados; no Verão quente, é óptimo comer gelado; e quando se abre a gaveta da secretária, a variedade de bolachas e chocolates parece lembrar-nos onde obtemos a nossa energia para o trabalho. Mas sabia que uma única bebida contém 10 colheres de açúcar? Todos os tipos de pastelaria e fast food fornecem calorias e dão-nos uma sobrecarga de gordura ao mesmo tempo. Porque é que salivamos e desejamos sempre alimentos ricos em gordura e açúcar? Porque é que quando já estamos cheios, o nosso apetite pode dar lugar a uma última guloseima? Porque é que algumas pessoas se tornam obesas como resultado de comer em excesso? Para responder a estas perguntas, falemos das necessidades primordiais e dos segredos por detrás do “comer”. Porque é que gostamos de ‘comer’? Se nos perguntarem porque comemos, receio que a razão possa ser encontrada num recém-nascido. Comemos por causa da fome e da necessidade. Comer não é apenas um acto físico, mas também tem um significado psicológico. Comemos porque gostamos de comida, e esta motivação é hedonista. Temos prazer com os sentidos da visão, olfacto e paladar, e depois com a maravilhosa sensação de comida durante o processo alimentar. A comida é, portanto, a forma mais comum e vulgar de obter prazer e é necessária para a nossa sobrevivência. A fim de manter o nosso peso e apetite numa gama ideal, desenvolvemos um sistema de controlo biológico eficaz que nos permite manter um peso estável e saudável. Comer, é instintivo! Se alguma vez fez dieta, certamente já a sentiu: o seu corpo encontrará sempre uma forma de frustrar os seus esforços para perder peso. Os investigadores que fazem experiências com ratos de laboratório descobriram também que a restrição severa da ingestão calórica leva a uma redução da gordura corporal. No entanto, assim que o rato fosse autorizado a retomar a sua alimentação livre, continuaria a comer até recuperar totalmente os seus níveis originais de gordura corporal. Pelo contrário, os ratos que tinham aumentado a gordura corporal como resultado da alimentação forçada, uma vez dada a oportunidade de regular a sua própria ingestão, comeriam menos até voltarem aos níveis normais de gordura corporal. Esta resposta comportamental em ratos é um mecanismo para manter a auto-estabilização energética. A interligação entre a gordura corporal e o comportamento alimentar também parece sugerir que deve haver algum tipo de troca de informação entre o tecido adiposo e o cérebro. Assim, hoje em dia, quando se tem de perder muito peso e tentar mantê-lo sem o recuperar, é o mesmo que lutar contra a capacidade dos seres humanos de evoluir ao longo de milhões de anos. Para comer! A dopamina diz o mesmo ao hipotálamo! Como com todos os nossos desejos, o centro do mecanismo de controlo para comer também está localizado no hipotálamo, na base do cérebro. Afinal de contas, estamos sempre a desejar a comida que gostamos. Quando comemos, as várias partes do nosso corpo estão constantemente a enviar mensagens ao hipotálamo através de uma complexa interacção de hormonas, neurotransmissores e muito mais. A dopamina desempenha um papel muito importante na formação da motivação para comer, o que leva a sentimentos de prazer. De facto, muitos dos nossos desejos, tais como o apetite e o desejo sexual, acabam por ser satisfeitos através da dopamina. Por exemplo, a ideia de comida faz-nos desejar algo na boca de imediato. Leva-nos a satisfazer os nossos desejos e apetites. Se este impulso não parar, ficamos viciados. A dopamina diz-lhe: mais, mais, mais …… Quando uma pessoa come, as células cerebrais começam a secretar dopamina, o que provoca uma sensação de prazer para que a pessoa se sinta motivada a continuar a fazê-lo. A dopamina é o “cubo de açúcar” do cérebro humano, por assim dizer. Mas a dopamina é um neurotransmissor que actua mais como um ‘impulso’ do que uma verdadeira sensação de prazer. Isto parece ter menos a ver com um “amor” declarado de um determinado alimento do que com um nível de “necessidade”. O circuito da dopamina no cérebro, conhecido como “circuito da recompensa”, vai desde a área tegmental ventral até ao núcleo vómeronasal, a amígdala, o septo e depois até ao córtex pré-frontal. Quando este circuito é estimulado pela dopamina, estas áreas do cérebro trabalham em conjunto para nos dar um orgasmo agradável, mas não uma satisfação permanente. A secreção de dopamina leva-nos a sentir que queremos mais, mais, mais ……, que é o mecanismo básico do vício psicológico. Portanto, a dopamina tem mais a ver com o quanto queremos algo e menos com o quanto gostamos dessa coisa. Porque é que gostamos de alimentos ricos em açúcar e gordura? Então porque é que os alimentos ricos em gordura e açúcar são tão difíceis de resistir? Para responder a esta pergunta, precisamos de rastrear as raízes da evolução humana. Nessa altura, a dieta dos nossos antepassados era em grande parte vegetariana, com muito pouca gordura (a carne era rara), muito pouco açúcar e ainda menos doces (geralmente apenas fruta madura e mel silvestre), e muito poucos alimentos ricos em água e gordura que pudessem ser mastigados e engolidos rapidamente. Além disso, as fomes intermitentes eram frequentes em muitos lugares, por isso quando havia acesso a alimentos ricos em gordura e açúcar, era natural comer mais deles a fim de armazenar a gordura corporal e planear os tempos difíceis que se avizinhavam. Esta dieta dos nossos antepassados levou a uma preferência natural por certos cheiros e sabores, mais notadamente gordura e açúcar. Quando tais alimentos são consumidos, a libertação de dopamina no cérebro é aumentada. 2. preferências alimentares modernas Curiosamente, a combinação de gordura e açúcar é a mais viciante, estimulando o circuito da recompensa muito mais do que apenas a gordura e o açúcar. Actualmente, quando comemos alimentos ricos em gordura e açúcar, a actividade dos circuitos de recompensa do cérebro é aumentada. Ao mesmo tempo, o striatum do cérebro é também estimulado para produzir endorfinas, substâncias químicas que aumentam o nosso sentido de prazer e recompensa e nos fazem “sentir bem”. 3. quanto mais se come, mais se quer comer, um sinal de dependência Para algumas pessoas, a dopamina, as endorfinas e outras substâncias químicas que controlam o sistema de recompensa do cérebro suprimem o sinal para parar de comer quando se está cheio, de modo que ainda existe um forte incentivo ao consumo de alimentos com elevado teor calórico. Quanto mais se come, mais se quer comer, um sentimento que é comum na toxicodependência. Na verdade, isto é algo que todos nós já experimentámos de forma semelhante. Acabou de comer uma grande refeição e está demasiado cheio para comer outra dentada, mas quando um delicioso bolo ou gelado aparece, pode sempre comer aquela “última dentada”. À medida que se come cada vez mais, ganha-se peso ao mesmo tempo. Para contrariar estes sinais externos tentadores, o corpo produz mais hormonas inibidoras do apetite, como a leptina e a insulina. No entanto, os efeitos destas hormonas são gradualmente diminuídos porque o corpo se torna tolerante aos seus efeitos. As pessoas com excesso de peso comem mais para se sentirem felizes! Estudos de imagiologia cerebral demonstraram que o sistema de recompensa do cérebro das pessoas com excesso de peso é minimamente responsivo à comida, mesmo a comida de plástico tentadora. O circuito de recompensa reprimido pode deixar as pessoas com excesso de peso emocionalmente deprimidas. Como pode este estado de espírito ser ultrapassado? A única forma de obter prazer temporário é comer mais comida. Isto cria um círculo vicioso: só comendo em excesso é que a pessoa com excesso de peso pode experimentar o prazer que a pessoa média pode desfrutar numa dieta normal. A obesidade, portanto, não decorre de uma falta de força de vontade ou auto-controlo, como é frequentemente assumido, mas sim, em alguns casos, da “manipulação” do sistema de recompensa do cérebro através da sobrealimentação hedonista. Tal como no caso da toxicodependência, o comer em excesso cria um circuito de feedback no circuito de recompensa: quanto mais se come, mais forte se torna o apetite, e mais difícil se torna satisfazê-lo. Isto dá-lhes um prazer de curta duração no mau hábito, depois tenta desistir e acaba por recair. Expostos aos hábitos alimentares da família, amigos e colegas, são submetidos à provocação e à tentação da comida vezes sem conta. No mundo actual de gordura e tentação, perder peso pode ser um longo caminho para qualquer pessoa que tenha excesso de peso.