Há algumas crianças que têm esta condição, que é definida como aquelas que nascem a termo, ou seja, com mais de 37 semanas, mas cujo peso à nascença é inferior a cinco libras, outro nome para estes recém-nascidos é também chamado de crianças pequenas a termo, ou crianças a termo com menos do que a idade gestacional. Existem três tipos de crianças que se distinguem pelo seu peso e comprimento. O primeiro tipo é designado por tipo proporcional, que ocorre no início da gravidez da mãe e está sobretudo associado a factores genéticos, defeitos genéticos, anomalias cromossómicas ou doenças crónicas que infectam a mãe. Estas crianças têm um baixo potencial de crescimento e têm menos hipóteses de recuperar o atraso após o nascimento, ou seja, é mais difícil alcançarem o nível de uma criança com peso a termo. O segundo tipo, denominado não proporcional, ocorre principalmente na fase final da gravidez e está relacionado com a má nutrição da mãe ou com a hipertensão arterial. Este tipo de criança, se for adequadamente nutrida após o nascimento, pode apresentar um crescimento acelerado, ou seja, pode atingir o nível de uma criança de peso normal. O terceiro tipo é o tipo misto, que é uma combinação rara dos dois tipos e tem uma elevada incidência de malformações congénitas, perturbações do crescimento e da inteligência e um mau prognóstico.