O pigmento biliar no corpo humano deriva principalmente da destruição dos glóbulos vermelhos, que produzem hemoglobina, que se forma no fígado como bilirrubina indirecta e bilirrubina directa. A bilirrubina directa é ainda excretada com a bílis na cavidade intestinal do corpo, onde desempenha um papel na digestão. Após a excreção na cavidade intestinal, a bilirrubina directa absorve alguns dos pigmentos biliares no corpo através da circulação hepático-intestinal. A maioria dos pigmentos biliares são excretados na urina e nas fezes. Nas pessoas com pigmento biliar normal, o que significa que a bilirrubina total está dentro do intervalo normal, os pacientes têm uma excreção mais normal do pigmento biliar e não apresentam bilirrubina total elevada, bilirrubina directa ou bilirrubina indirecta. Se o paciente tiver destruição excessiva de glóbulos vermelhos, desenvolver-se-á uma elevação excessiva da bilirrubina indirecta e a bilirrubina total é normalmente superior a 34,2umol/L ou mais. Se o paciente tiver icterícia obstrutiva, isto também causará um aumento correspondente do nível de bilirrubina no sangue. Neste caso, a bilirrubina total e a bilirrubina directa são elevadas e o valor total de bilirrubina é também superior a 34,2umol/L.