Há anos que os cientistas sabem que o processo de aprendizagem mantém vivas as células nervosas no cérebro de ratos adultos. O que eles não sabiam era que esta teoria também se aplicava a ratos jovens. O último estudo concluiu que o processo de aprendizagem aumentou o número de células nervosas em ratos jovens para duas a quatro vezes o de ratos adultos. Após os jovens ratos terem aprendido a associar o som às respostas motoras, os cientistas observaram o tecido hipocampal no seu cérebro, que está intimamente associado ao comportamento de aprendizagem, e descobriram que as novas células neuronais que tinham sido coradas e rotuladas algumas semanas antes ainda estavam activas. Em contraste, os neurónios recém-nascidos nos cérebros dos ratos que não foram submetidos à aprendizagem tinham morrido. ”Quase metade dos neurónios recém-nascidos em cérebros que não estavam a aprender morreram após três semanas”, observou a co-autora do estudo, a Professora Tracey Shors da Escola de Psicologia da Universidade Rutgers. Contudo, naqueles cérebros onde a aprendizagem estava a ter lugar, embora o número exacto de sobreviventes seja difícil de calcular, muitos neurónios novos sobreviveram”. Shors observa também que o estudo, publicado em Frontiers in Neuroscience, é importante porque sugere que a proliferação de células neuronais no cérebro de animais jovens é susceptível de os ajudar a enfrentar os perigos e desafios do mundo exterior, bem como as oportunidades da idade adulta, depois de deixarem a protecção das suas mães. As oportunidades. ”A aprendizagem não faz mais neurónios”, explica Shors, “mas o processo de aprendizagem mantém os neurónios que nasceram de novo vivos e a salvo da decadência”. Será isto verdade também para os humanos? Uma vez que o processo de neogénese neuronal celular no cérebro é semelhante a nível celular em todos os animais, incluindo os humanos, Shors acredita que aprender o melhor que se pode é muito importante para as crianças adolescentes. ”O mais difícil, especialmente para mim como educador, é como motivar os estudantes a aprenderem ao máximo o seu potencial. Não se quer que aprendam algo demasiado fácil nem que seja tão difícil que percam a confiança e desistam de aprender”. Então, o que significa isto para os adolescentes de 12 anos? Shors salienta que embora os cientistas ainda não possam medir directamente os neurónios no cérebro de cada pessoa, o estudo mostra-nos, a nível celular, as mudanças no cérebro durante a adolescência e revela-nos a espantosa capacidade do cérebro de auto-consciencialização e de formar novas ligações neurais durante esta importante fase de transição das nossas vidas. ”As crianças na adolescência estão geralmente num ambiente de aprendizagem como a escola durante todo o dia, e estão sempre a tentar compreender-se a si próprias e imaginar em quem se tornarão no futuro”. Shors explica: “E o cérebro tem de ser suficientemente capaz de lidar com tudo isso”.