O sistema nervoso autónomo é um sistema de controlo que funciona de acordo com as suas próprias leis e regula as actividades fisiológicas mais básicas para garantir a sobrevivência humana, como a regulação da frequência cardíaca, da pressão arterial, da digestão, do ritmo respiratório, do reflexo pupilar, da digestão dos alimentos, dos impulsos sexuais e da micção. No entanto, a atividade funcional do córtex cerebral também afecta indiretamente a função do sistema nervoso autónomo, como o ritmo cardíaco, a respiração acelerada, a dilatação das pupilas, etc., durante a excitação. Se o cérebro estiver com o pensamento perturbado, a ansiedade e a depressão podem mesmo causar perturbações da função autonómica. No corpo humano, o sistema nervoso autónomo inclui o sistema nervoso simpático e o sistema nervoso parassimpático. Em circunstâncias normais, estes dois sistemas, que têm funções opostas, estão em equilíbrio um com o outro, de modo que quando um lado actua positivamente, o outro lado actua negativamente, e as actividades fisiológicas do corpo estão bem coordenadas e controladas dentro de um intervalo razoável.