A diabetes pode causar grandes danos ao sistema nervoso e pode-se dizer que a neuropatia é uma das complicações crónicas mais prevalecentes da diabetes, sendo a incidência de neuropatia diabética na China de 60,3%. A glicose entra nas células nervosas sem a ajuda da insulina, pelo que a concentração de glicose nas células nervosas dos doentes diabéticos é frequentemente elevada. Esta glicose, catalisada pela aldose redutase, é primeiro produzida como sorbitol, que é depois transformada em frutose, fazendo aumentar a pressão osmótica nas células nervosas. Ao mesmo tempo, devido à glicemia elevada do paciente, as proteínas das células nervosas tornam-se glicadas e degeneradas, o que, juntamente com a hipoxia local causada por microangiopatia diabética, acaba por levar ao inchaço das células nervosas, ao revestimento das fibras nervosas e ao desenvolvimento de neuropatia diabética. O tecido nervoso em todo o corpo pode ser danificado pela diabetes, e a neuropatia diabética pode ser dividida em duas categorias principais, neuropatia central e neuropatia periférica, de acordo com a sua localização e função. O sistema nervoso central inclui o cérebro e a medula espinal. A relação entre diabetes e doença cerebrovascular já foi mencionada. A diabetes também pode afectar a medula espinal, manifestando-se em distúrbios sensoriais e motores dos membros, perda de consciência da posição, e possivelmente dificuldades urinárias e impotência. A neuropatia periférica diabética inclui lesões cranianas, sensoriais, motoras e do nervo autonómico. Existem 12 pares de nervos cranianos, a maioria dos quais são afectados pela diabetes. Os sintomas da lesão do nervo craniano incluem incapacidade de levantar a pálpebra superior, dificuldade de movimento ocular, visão dupla, perda de audição, e distorção da boca e dos olhos; a neuropatia sensorial diabética é muito comum e manifesta-se principalmente como neurite periférica, que frequentemente causa grandes dores ao paciente. Os sintomas da neurite periférica são dor e dormência nos membros, e quando a dor é grave, alguns pacientes podem perder a coragem de continuar a viver. Os pacientes podem ter anomalias sensoriais tais como sensações de queimadura, anquilose e hipersensibilidade ao toque, mas não têm uma sensação normal quando expostos a estímulos externos tais como calor, frio ou apunhalamento, e são incapazes de tomar medidas imediatas de autoprotecção. Outros pacientes descrevem “sem raízes debaixo dos pés”, “como pisar algodão” e cair facilmente; em comparação com os nervos sensoriais, o envolvimento dos nervos motores é menos comum, manifestando-se principalmente como neuropatia vascular, tal como fraqueza geral, atrofia muscular e dores nos membros. Ocasionalmente, a paralisia de um único nervo causa paralisia de membros, mas a maioria dos doentes pode desaparecer após tratamento activo. Também não é raro ter episódios alternados de distensão abdominal, irregularidades intestinais e diarreia e obstipação. Os doentes podem ter hipotensão vertical; tendem a ter tensão arterial elevada quando se deitam e a baixar quando se levantam, ou mesmo a cair com tonturas. Além disso, muitos doentes têm distúrbios urinários, ou têm dificuldade em urinar ou pingar urina. Impotência e infertilidade são também comuns em diabéticos. Todos estes sintomas estão associados à neuropatia diabética. A incidência de neuropatia diabética é elevada e infelizmente é bastante difícil tratá-la, especialmente em termos da sua erradicação, pelo que o mais importante a fazer para a prevenir e controlar o seu desenvolvimento é preveni-la. O primeiro passo é controlar bem a diabetes a fim de abrandar a progressão da neuropatia diabética. A taxa de progressão da neuropatia diabética não é por vezes paralela à taxa de controlo da diabetes, e devido às diferenças genéticas, a neuropatia dos pacientes mais controlados não é necessariamente menos severa do que a dos pacientes menos controlados, o que significa que não há comparação entre as pessoas. Contudo, para cada paciente, uma diabetes bem controlada é certamente benéfica para a prevenção e tratamento da neuropatia diabética; em segundo lugar, a utilização de doses maiores de vitaminas como a B, vitamina C e vitamina E como a metil B12 (Micropol) pode ajudar, e nos últimos anos alguns defendem a utilização de inibidores de aldose redutase ou gangliosides para melhorar o metabolismo neurofosfolipídico, reduzir a produção de sorbitol e melhorar a condução nervosa A terceira é a utilização de substâncias vasoativas que melhoram a microcirculação, pois foi sugerido que as lesões microvasculares no tronco nervoso são uma das bases patológicas para a neuropatia diabética. A este respeito, a medicina chinesa à base de ervas pode desempenhar um papel mais importante; o quarto é o tratamento sintomático para minimizar a dor causada pela neuropatia diabética ao paciente. O tratamento sintomático inclui o alívio da dor, a redução do entorpecimento, a prevenção da hipotensão vertical, a regulação dos movimentos intestinais e o tratamento da impotência, que também são mencionados no capítulo sobre tratamento farmacológico.