Muitas pessoas têm experimentado articulações inchadas e dolorosas dos joelhos, especialmente ao subir e descer escadas. O que há de errado com a articulação do joelho? O que dizem os médicos sobre artrite, sinovite, efusão articular e osteófitos? Estes problemas estão, na realidade, muito intimamente relacionados. Como o diagrama mostra, o joelho é uma articulação muito grande e complexa no corpo, constituída principalmente por três ossos – o fémur (acima do joelho), a tíbia (abaixo do joelho) e a rótula (directamente à frente do joelho) – e o menisco e ligamentos entre eles, rodeados por membranas sinoviais, cápsulas articulares e músculos. Transporta quase todo o peso do corpo e é essencial para estar de pé, andar, correr e saltar na vida quotidiana. A articulação do joelho é como um rolamento de precisão e tem um certo tempo de vida devido ao atrito que ocorre nas várias articulações ósseas durante a operação. Para reduzir o atrito, a membrana sinovial que cobre a articulação segrega fluido, que actua como um lubrificante entre os ossos; a rótula é coberta com uma camada de cartilagem articular, que tem uma superfície lisa, enquanto o fémur e a tíbia são cobertos com uma camada de cartilagem articular lisa, que evita que os dois ossos se toquem e reduz o atrito entre eles; além disso, existe uma camada de “almofada” entre o fémur e a tíbia, chamada menisco. “O menisco também serve para amortecer e reduzir a fricção. Tal como as pessoas envelhecem, o mesmo acontece com as “partes” da articulação do joelho. À medida que envelhecemos, a cartilagem na superfície da articulação e o menisco no meio do osso sofrem inúmeras horas de fricção e tornam-se ásperos e irregulares. Além disso, pequenas partículas caem durante o processo de desgaste. Estas partículas ficam livres nos espaços das articulações, aumentando o desgaste das superfícies articulares e causando dor; as partículas livres também irritam a membrana sinovial e causam sinovite, produzindo mais fluido articular, que “flutua” a patela e faz com que toda a articulação pareça inchada (derrame articular). A superfície da cartilagem da articulação não é revestida, pelo que o atrito entre a cartilagem e a cartilagem não causa dor. Quando a cartilagem na superfície da articulação se desgasta, expõe os ossos mais profundos, que são inervados pelos nervos, e a fricção entre os ossos torna-se dolorosa. Isto também é conhecido como um esporão ósseo ou osteófito. Como o crescimento ósseo é tão irregular, pode tornar-se mais desgastado e doloroso durante o movimento articular. Este desgaste, destruição e proliferação da cartilagem do joelho é uma parte natural do envelhecimento e manifesta-se por um inchaço doloroso do joelho, especialmente ao subir e descer escadas, e é colectivamente conhecido como doença degenerativa do joelho ou osteoartrose do joelho. Não é apenas a cartilagem que envelhece, mas toda a articulação, incluindo os ligamentos, cartilagem, menisco e membrana sinovial, que envelhece.