”Stress” não é uma palavra muito precisa, mas é uma palavra útil. Certas situações na vida são sempre stressantes, tais como a morte de um cônjuge ou familiar próximo, divórcio, separação, doença, perda de um emprego, ou situações tais como aglomeração, ruído ou mudanças de temperatura. Eventos alegres, tais como casamento, gravidez e promoção no trabalho, podem também ser factores de stress. Uma certa quantidade e um certo tipo de stress é bom para a saúde. No entanto, a quantidade de stress adverso gerado por qualquer situação depende, em última análise, de como o indivíduo “se sente” em relação a ela. O mesmo evento stressante não significa a mesma coisa para pessoas diferentes, e cada pessoa tem mecanismos diferentes para lidar com o stress, o que pode ser mais ou menos eficaz. A forma como a nossa mente e o nosso corpo reagem ao que percebemos como um evento stressante depende de uma série de factores de personalidade únicos, a que alguns chamam ‘condicionamento preferencial’. Quando uma pessoa se sente stressada, há sempre uma resposta psicológica específica e o sistema endócrino está activo, produzindo uma maior variedade de hormonas, incluindo poderosos ‘corticosteróides’. A “corticotropina” é o principal mensageiro activo nas glândulas supra-renais. Quando estimulada, segrega um grupo de hormonas chamadas “corticosteróides” que reduzem a inflamação no corpo, mas também suprimem a imunidade sob stress constante. Quais são os efeitos do stress em animais experimentais? Estudos descobriram que quando o seu córtex adrenal é aumentado, eles tendem a desenvolver úlceras gástricas, e há retracção do timo, baço e gânglios linfáticos, sendo estas três últimas glândulas importantes órgãos imunitários. A sua lenta atrofia sob stress é um sinal precoce de uma ligação estreita entre o sistema nervoso, endócrino e imunitário. O stress crónico é prejudicial para o nosso sistema imunitário. As células naturais assassinas e os interferões são extremamente importantes para a nossa protecção contra o cancro. O stress pode fazer com que a nossa glândula pituitária segregue endorfinas, as quais têm um efeito analgésico. As endorfinas podem enfraquecer a vitalidade das células assassinas naturais de uma pessoa. Os investigadores de Harvard examinaram um grupo de estudantes e descobriram que aqueles que eram “pobres copers” (ou seja, aqueles que estavam mais ansiosos ou deprimidos quando confrontados com um problema) tinham significativamente menos células assassinas naturais activas em comparação com aqueles que eram “bons copers”. Estudos de ratos sob stress mostraram que se produzia menos interferão. A diminuição do interferão pode ser o resultado de hormonas de stress de catecolamina (epinefrina, norepinefrina). Quando estas hormonas foram administradas aos animais, foi imediatamente demonstrada uma queda súbita nos níveis de interferão. O stress e os estados emocionais podem enfraquecer os componentes-chave da nossa defesa contra o cancro (ou seja, a viabilidade e o número de células T e células naturais assassinas, produção de interferão). Sentimentos de “impotência” comprometem o nosso sistema imunitário e, nos animais, tornam os tumores mais propensos a crescer. A depressão, perda ou separação de entes queridos, etc., tornam o nosso sistema imunitário menos eficiente e lançam as bases iniciais para um sistema de defesa imunitária enfraquecido.