Os pesadelos são experiências de sonho que ocorrem durante o período de sonho e são caracterizados pelo terror e ansiedade. Pesadelos frequentes podem estar relacionados com traços de personalidade específicos, tais como esquizofrenia ou transtorno de personalidade paranóico, ou com factores psicológicos tais como estímulos psicológicos ou eventos de vida horríveis, mais frequentemente as crianças que ouvem histórias assustadoras ou vêem televisão assustadora antes de ir para a cama são propensas a pesadelos durante a noite. As pessoas que foram traumatizadas, tais como as que sofreram terramotos, especialmente as que perderam entes queridos ou foram feridas em terramotos, ou as que experimentaram a guerra, têm mais probabilidades de ter pesadelos frequentes. Existem também medicamentos que podem causar pesadelos, tais como drogas dopantes, antipsicóticos e medicamentos para a tensão arterial elevada. Pesadelos também podem ser desencadeados por má postura de sono ou desconforto, tais como quando algo é pressionado contra o peito durante o sono.