Os pesadelos podem ocorrer em qualquer idade, mas são mais comuns entre os 3 e os 6 anos de idade, com metade a começar antes dos 10 anos.
A incidência em crianças tem sido relatada como chegando aos 15%. Os pais podem detectar pesadelos logo aos 2-3 anos de idade, mas as crianças só podem descrever os sonhos ou pesadelos assustadores que experimentam até aos 3-4 anos de idade, mas após algumas semanas, meses, e ocasionalmente anos, a frequência e intensidade dos pesadelos normalmente diminui ou diminui drasticamente.
Pesadelos frequentes em crianças podem estar relacionados com o estado de espírito de uma criança causado por posições de sono impróprias, ansiedade sobre estar separada dos cuidadores, críticas na escola ou em casa, ou abuso.
Se uma criança for encontrada deprimida, triste ou assombrada, os pais devem primeiro fazer perguntas pacientes e cuidadosas para aliviar as emoções da criança e ajudá-la a resolver o problema. Se os pais não conseguirem resolver o problema, ou se experimentarem pesadelos de origem desconhecida, devem procurar prontamente cuidados médicos.