A causa exacta dos pesadelos frequentes ainda não é clara e pode ser relacionada com muitos factores. Por exemplo, estar demasiado cansado, não conseguir dormir o suficiente, sono irregular, stress psicológico elevado ou ansiedade podem aumentar a probabilidade de ter pesadelos.
Os pesadelos também podem ocorrer após acontecimentos traumáticos, tais como a morte de um ente querido, insucesso num exame importante, catástrofes naturais, ser espancado, ou ser abandonado.
Os pesadelos podem ser desencadeados em crianças após a leitura, audição ou observação de uma história assustadora ou filme ou televisão, antes de dormir.
Os pesadelos frequentes de uma criança podem estar relacionados com a sua educação e personalidade. Alguns medicamentos podem causar ou exacerbar pesadelos.
Por vezes os pesadelos podem também ser desencadeados por posições de sono impróprias ou desconforto físico, tais como quando um braço ou cobertor pressiona contra o peito durante o sono, o que pode ser experimentado no sonho como um demónio pressionando contra o corpo e não permitindo o ar, resultando em gemidos, lutas e pesadelos.
Embora os pesadelos sejam comuns, se recentemente teve pesadelos frequentes que estão a causar angústia na sua vida e na vida da sua família e a perturbar o seu ritmo de sono, deve procurar cuidados médicos para evitar atrasos.