O olho humano é como uma câmara. A córnea e a lente são janelas transparentes, equivalentes à lente de uma câmara, que converge a luz para o olho. A retina é uma camada muito fina de tecido localizada na base do olho, como o negativo de uma câmara, e é muito sensível à luz, que brilha sobre a retina e é imitada. O nervo óptico transporta a informação desde a retina até ao cérebro. O nervo óptico é como um cabo com numerosos “fios” chamados fibras nervosas enrolados à sua volta. As fibras nervosas ópticas são muito delicadas e podem ser facilmente danificadas por alta pressão intra-ocular e outros factores neurovasculares adversos. Há uma certa quantidade de pressão no olho que chamamos pressão intra-ocular ou PIO. O segmento anterior do olho é preenchido com um fluido chamado fluido atrial, que é incolor e transparente. O fluido atrial é constantemente produzido e drenado para manter uma pressão constante no olho. A maior parte do fluido atrial é expelido do olho através de uma estrutura chamada corno atrial, e se este for obstruído, a pressão no olho sobe. Isto é semelhante à forma como a pressão num tubo de água aumenta quando tapamos a abertura com o nosso dedo. A pressão intra-ocular normal é importante para manter as funções visuais do olho, tais como a manutenção da forma do olho, as propriedades ópticas do sistema de imagem refractiva do olho, e a circulação do sangue no interior do olho. É geralmente aceite que quando a PIO excede um certo limite, pode comprimir o nervo óptico, causando atrofia do nervo óptico e prejuízo da função visual. O glaucoma é uma condição em que o nervo óptico é danificado, geralmente por uma pressão intra-ocular elevada, e a sua deficiência visual é caracterizada por um defeito característico do campo visual, que é uma redução ou perda da extensão espacial do que o olho vê. Estes danos são irreversíveis, o que significa que actualmente não há forma de restaurar a função do nervo óptico atrofiado em doentes com glaucoma, pelo que a detecção precoce e o tratamento são essenciais. O glaucoma, tal como a hipertensão, doença coronária, diabetes e outras doenças sistémicas familiares, é uma doença vitalícia que deve ser tratada durante toda a vida desde que esteja presente. Acredita-se geralmente que o glaucoma não causará cegueira desde que seja detectado precocemente, tratado precocemente e acompanhado regularmente.