O agente causador da SRA em 2003 foi o vírus corona da SRA.
O vírus da SRA é um coronavírus completamente novo em comparação com outros coronavírus conhecidos em seres humanos e animais, e não é o resultado de uma recombinação genética recente entre coronavírus conhecidos. O vírus da SRA é relativamente estável e pode sobreviver durante pelo menos 10 dias à temperatura ambiente.
A SRA, também conhecida como Síndrome Respiratória Aguda Grave, é uma doença altamente contagiosa causada pelo coronavírus da SRA, com uma elevada taxa de morbilidade e mortalidade e que envolve múltiplos sistemas de órgãos. É transmitida principalmente através de gotículas respiratórias e contacto próximo. As manifestações clínicas incluem febre alta, falta de ar, dispneia, etc. Podem ser observadas alterações pulmonares intersticiais de vários graus nas radiografias torácicas ou na TAC dos pulmões.