Um AFP elevado não significa necessariamente cancro. É uma proteína primitiva que se encontra nos embriões de algumas gravidezes e gónadas. É também vista clinicamente em tumores do tracto gastrointestinal, tumores gonadais e em mulheres grávidas com AFP ligeiramente elevada. Se for encontrada fetoproteína elevada, devem ser feitos testes apropriados, especialmente testes de imagem, tais como ultra-sons, TAC ou RMN. Considera-se geralmente que se a fetoproteína for superior a 400ng/ml, deve ser considerada a possibilidade de carcinoma hepatocelular. Se os testes de imagem revelarem uma lesão ocupante no fígado, tal como ultra-sons, TAC ou RM, e se o cancro do fígado puder ser combinado com hepatite B, a possibilidade de cancro do fígado é maior. Se houver um membro da família com cancro do fígado, então um AFP elevado deve ser motivo de alarme. Se a fetoproteína estiver elevada e não forem encontradas lesões por imagens, a fetoproteína e as imagens devem ser revistas uma vez de três em três meses ou mais no seguimento próximo.