O resíduo cirúrgico, que é bem compreendido, significa que o bisturi não se livrou de todas as células cancerosas. As células cancerígenas individuais são muito pequenas, cerca de 10-20 microns de diâmetro. 10 microns é igual a um centésimo de milímetro, o que significa que são necessárias 100 células cancerígenas alinhadas em linha recta para terem até 1 milímetro de comprimento, o que equivale à espessura de um cabelo. Estas células cancerígenas individuais são demasiado pequenas para serem vistas a olho nu ou tocadas pela mão, e não podem ser detectadas nem mesmo por TC, MRI ou outros testes de imagem. Quando o número e o tamanho das células cancerosas aumentam, formam um nódulo, chamado tumor canceroso ou massa cancerígena. Uma massa cancerosa de 1 mm de diâmetro contém aproximadamente 1 milhão de células cancerosas, mas o nível mais elevado de ultra-sons, TAC ou ressonância magnética nos hospitais não o pode detectar actualmente. Uma massa cancerígena de 1 cm de diâmetro contém cerca de 1 bilião de células cancerígenas, que podem ser sentidas à mão e digitalizadas por ultra-sons coloridos se crescerem na parte superficial da mama, digitalizadas por TC se crescerem nos pulmões, ou vistas directamente por gastroscopia se estiverem no estômago. O cirurgião pode eliminar todo o cancro que pode ser visto e sentido, mas algumas células cancerosas permanecem à volta do cancro, o que prepara o cenário para a recidiva após a cirurgia. O nome inglês para cancro é cancro, que também significa “Cancer” (Cancro) e deriva da palavra latina para caranguejo. A associação do cancro com um caranguejo é uma ilustração da forma como uma massa cancerígena cresce como um caranguejo. A massa cancerosa cresce frequentemente em todas as direcções em pequenas “pernas semelhantes a caranguejos”, que é o termo médico para “invasão (infiltração)” no tecido circundante. Este padrão de crescimento único pode facilmente levar à remoção cirúrgica da área circundante – deixando células cancerosas que não podem ser vistas ou sentidas.