A síndrome do bebé cinzento é uma síndrome em que a utilização de cloranfenicol pela mãe grávida durante a gravidez, especialmente no final da mesma e nas 24 horas seguintes ao parto, causa vómitos, respiração rápida ou irregular, pele cinzenta, hipotermia, fraqueza e mesmo morte no recém-nascido. O feto pode ser afectado por muitos factores externos durante o desenvolvimento e alguns medicamentos podem também passar através da placenta causando displasia fetal e mesmo condições de risco de vida. Como antibiótico de largo espectro, o cloranfenicol pode entrar no feto através da placenta e afectar o desenvolvimento do feto. Bebés prematuros e recém-nascidos têm funções hepáticas e renais pouco desenvolvidas, e têm baixo teor de difosfato de uridina glucuronosiltransferase, pelo que são menos capazes de desintoxicar o cloranfenicol e têm fraca capacidade de excreção renal, o que pode facilmente causar a acumulação do fármaco no corpo e levar à síndrome do bebé cinzento. Por conseguinte, o cloranfenicol está absolutamente contra-indicado em mulheres grávidas, bebés prematuros e recém-nascidos.