A unidade renal é constituída por túbulos renais e glomérulos. O rim humano é constituído por mais de um milhão de unidades renais. A função do glomérulo é principalmente a filtração. Quando a estrutura do glomérulo se altera, como o inchaço do endotélio, a fusão de células epiteliais ou a ruptura da membrana basal, alguns componentes benéficos, como as proteínas, podem ser filtrados para fora do glomérulo ou a estrutura pode alterar-se, provocando a retenção de metabolitos no organismo, o que pode ser causado por insuficiência renal. Uma outra função dos túbulos renais é a reabsorção: algumas pequenas moléculas de proteínas ou açúcares benéficos, aminoácidos e electrólitos podem por vezes ser reabsorvidos através dos túbulos proximais e distais dos túbulos renais, e os túbulos proximais e distais têm também uma função importante no corpo humano, que é a regulação do equilíbrio ácido-base. Para além disso, existe a função de concentração e diluição que regula o metabolismo da água. Em suma, a função do rim depende da estrutura da unidade renal. Quando a estrutura da unidade renal é alterada, ocorre uma série de condições e fenómenos clínicos patológicos.