Quando um doente com cancro atinge uma fase avançada, as células cancerosas podem alastrar a muitas partes do corpo e ocorre uma falência de múltiplos órgãos, e o doente entra na fase terminal denominada tumor avançado. Os cinco principais sinais vitais incluem dor, temperatura, pressão sanguínea, pulso e respiração. A pressão sanguínea pode baixar e o pulso pode abrandar até eventualmente desaparecer e não ser palpável. A respiração pode ser intermitente, suspensa, ou retardada até não respirar. Alguns doentes podem desenvolver hipotermia após uma febre alta. Os doentes com cancro avançado têm dores, que podem aumentar nas fases posteriores, especialmente na fase terminal. Quando se atinge a fase terminal do cancro avançado, a terapia agressiva anti-tumoral, como a radioterapia, já não é apropriada. Isto é quando tratamentos paliativos como o alívio da dor sintomática devem ser aplicados para minimizar a dor do paciente e ajudar o paciente a passar o tempo final tão confortavelmente quanto possível.