A capacidade de preservar o ânus após a cirurgia para o cancro rectal é também uma razão importante para muitos pacientes terem medo de falar de cirurgia. Recentemente, a notícia do sucesso da cirurgia de Nie Weiping para o cancro rectal parece ter trazido um raio de esperança aos pacientes que estavam com medo – a radioterapia pré-operatória tornou possível a preservação anal. De acordo com relatórios, Nie Weiping foi submetida a uma cirurgia minimamente invasiva e os médicos removeram com sucesso todas as suas lesões tumorais. Isto significava que o “santo do xadrez” não tinha de se submeter a uma “ressecção transabdominal combinada perineal”, como fazem muitos doentes com cancro do intestino, para conseguir uma cura radical, e perder depois a função intestinal normal e ter de recorrer a uma fístula artificial para substituir a função anal. Uma razão importante pela qual Nie Weiping preservou o seu ânus foi o facto de ter recebido radioterapia pré-operatória e depois ter sido operado após o tumor ter sido relativamente reduzido em tamanho e o ambiente à volta do tumor ter sido limpo localmente, após o que a radioterapia adjuvante foi escolhida como apropriada. Para pacientes com cancro rectal, a escolha entre a cirurgia radical para remover o tumor ou para preservar o ânus é difícil, principalmente devido à proximidade do tumor rectal do ânus. Especialmente quando o tumor está a menos de 7cm da extremidade anal, a ressecção cirúrgica incluirá a parte inferior do cólon sigmóide e o seu mesentério e todo o recto, os gânglios linfáticos que rodeiam a artéria mesentérica inferior, o músculo elevador anal, a gordura da fossa ciática rectal, o canal anal e a pele circundante de cerca de 5cm de diâmetro e todo o esfíncter anal. Após a operação, o cirurgião faz um ânus artificial permanente no abdómen inferior esquerdo do paciente – embora permita que o ânus funcione parcialmente, é também indiscutível que a qualidade de vida do paciente muda drasticamente como resultado. Por esta razão, a comunidade médica tem feito muita investigação nos últimos anos e concluiu que duas semanas de radioterapia pré-operatória para o cancro rectal podem melhorar significativamente as hipóteses de preservação do ânus. A radioterapia pré-operatória, também conhecida como terapia neoadjuvante, é a utilização de radiação para irradiar o local do tumor a fim de reduzir gradualmente a lesão e alargar a sua distância do ânus, aumentando assim a taxa de preservação anal. No passado, a radioterapia convencional era uma área proibida para o cancro rectal devido à sua limitação de que a radiação iria danificar o recto, que é um órgão oco. De acordo com Xia Tingyi, Directora do Hospital do Cancro do Hospital Geral da Força Aérea, com o nascimento e maturidade da tecnologia de radioterapia de precisão, o sistema de radioterapia TOMO, por exemplo, vem com a sua própria TC em espiral, que verifica a área irradiada antes de cada tratamento para garantir que não há qualquer desvio no processo de tratamento; além disso, esta tecnologia permite que a irradiação de altas doses seja concentrada na área focal, de modo a que os tecidos normais circundantes sejam irradiados na dose mais baixa. Como resultado, a radioterapia na “era da precisão” não só não causa grandes efeitos secundários para os doentes com cancro rectal, como também melhora as hipóteses de preservação anal após a cirurgia. Outra tendência interessante é que se espera que a radioterapia pré-operatória melhore significativamente a taxa de sobrevivência dos doentes com cancro rectal e reduza as hipóteses de recidiva. Os investigadores do Centro Médico da Universidade de Leiden, na Holanda, seleccionaram aleatoriamente mais de 1.800 doentes com cancro rectal para ressecção e ressecção mais radioterapia pré-operatória, e descobriram que a taxa de recorrência foi de 2,4% para cirurgia combinada com radioterapia pré-operatória, em comparação com 8,2% apenas para cirurgia. Isto porque a radioterapia pré-operatória pode prevenir a propagação de células cancerosas durante a cirurgia, reduzir o implante local e pélvico, diminuir o tumor, expandir as indicações para a cirurgia, soltar as aderências cancerosas e melhorar a taxa de ressecção cirúrgica. Acredita-se geralmente que a radioterapia pré-operatória para o cancro rectal pode aumentar a taxa de sobrevivência dos doentes em 10-15% e reduzir a taxa de recidiva local em 10-15%.