A diabetes auto-imune refere-se à diabetes tipo 1A, a forma mais comum da diabetes tipo 1, e é uma forma imuno-mediada de diabetes. O seu desenvolvimento é uma combinação de factores auto-imunes e genéticos e ambientais. Os doentes têm genes de susceptibilidade nos seus corpos que os tornam mais propensos a produzir auto-anticorpos. Estes indivíduos desenvolvem uma resposta auto-imune quando desencadeada por factores ambientais, que actualmente se pensa serem principalmente infecções virais como o vírus da rubéola, da papeira, do coxsackievírus, do enterovírus e assim por diante. Quando a resposta auto-imune é activada, os auto-anticorpos são especificamente produzidos contra células de ilhotas, levando à necrose ou apoptose de células beta de ilhotas, à diminuição da função das ilhotas e à redução da secreção de insulina. Quando os danos nas células beta pancreáticas atingem um certo nível e apenas cerca de 20% das restantes células beta permanecem, o açúcar no sangue do paciente aumenta significativamente e a diabetes desenvolve-se, requerendo tratamento de insulina para toda a vida. Este tipo de diabetes é visto principalmente em crianças e adolescentes, mas os adultos também podem desenvolver diabetes auto-imune, chamada diabetes oculta auto-imune em adultos.