Em reacções de stress agudas, a pessoa pode experimentar medo intenso, excitação psicomotora, cegueira, inibição psicomotora ou mesmo rigidez imediatamente após o estímulo, devido à gravidade do choque. Inicialmente, pode haver um estado de confusão e desorientação, dominado por uma concentração reduzida, clareza reduzida da consciência, dificuldades de orientação e uma falta de resposta aos estímulos externos. Imediatamente a seguir, há manifestações mais variadas e mais ricas, tais como agitação, raiva, ansiedade, depressão, ou um estado de hiperatividade, mudanças tais como tremores, rubor, suor, e uma incapacidade de recordar o acontecimento stressante que acaba de ocorrer. Estes sintomas começam a diminuir após 1-2 dias e duram não mais do que 3 dias. Se os sintomas persistirem durante mais de 1 mês, a possibilidade de transtorno de stress pós-traumático precisa de ser considerada.