A hipertensão pode ser dividida em duas categorias principais: primária e secundária. Na grande maioria dos doentes, a causa da hipertensão é desconhecida e é geralmente designada por hipertensão primária, que representa uma percentagem relativamente elevada de casos. A hipertensão secundária refere-se à pressão arterial elevada causada por determinadas doenças ou causas identificadas, sendo que, de facto, a pressão arterial elevada é apenas uma manifestação clínica da doença. As doenças que causam hipertensão secundária incluem principalmente doença renal, doença endócrina, lesões vasculares, lesões cranianas e hipertensão durante a gravidez. Considera-se que a hipertensão primária está sobretudo relacionada com o sexo e a idade, a profissão, a alimentação irracional, o tabagismo, a obesidade, a hereditariedade e factores mentais e psicológicos. O diagnóstico de hipertensão deve excluir a hipertensão secundária, nunca utilizar medicamentos anti-hipertensores indiscriminadamente, se houver sintomas suspeitos ou mal-estar, consultar o médico atempadamente.