O exterior da via aérea está coberto de cartilagem, pelo que raramente é bloqueado. Se houver uma obstrução, é comum inalar corpos estranhos, tais como feijões ou geleia, para a via aérea. Há também inchaços ou crescimentos nas vias respiratórias, tais como tumores, benignos ou malignos, que podem bloquear as vias respiratórias e causar obstrução. Além disso, na velhice, não há cálcio suficiente na cartilagem, resultando no colapso das vias respiratórias, o que requer um stent para suportar as vias respiratórias. No caso de tumores mediastinais, as vias respiratórias podem ser comprimidas e achatadas, o que pode levar à obstrução das vias respiratórias e à dificuldade em respirar. A inflamação da laringe, por exemplo, pode também causar dificuldades inspiratórias semelhantes às causadas pela obstrução das vias respiratórias, tais como edema laríngeo.