Durante décadas, as pessoas infectadas com o vírus da hepatite C (HCV) tiveram de suportar regimes de tratamento dolorosos, incluindo injecções do medicamento interferão, o que pode levar a náuseas graves e depressão. Mas com a próxima aprovação de vários medicamentos antivirais orais altamente eficazes, e mais em desenvolvimento, os investigadores dizem que a erradicação da infecção pelo HCV em todo o mundo é agora um objectivo muito realista. Ao contrário de tratamentos anteriores do HCV – que procuravam impulsionar o sistema imunitário com interferões e outros medicamentos – este último grupo de medicamentos orais perturba a capacidade do vírus de replicar e sintetizar proteínas. Um comité da U.S. Food and Drug Administration (FDA) recomendou recentemente dois desses medicamentos – o simeprevir da Johnson & Johnson com sede em Nova Jersey e o sofosbuvir da Gilead Sciences com sede na Califórnia – para aprovação no mercado. Quando cada droga é utilizada em combinação com uma droga separada chamada ribavirina, pode tratar cerca de 80% dos doentes com hepatite C. “Pela primeira vez na história humana, somos capazes de curar uma doença viral”, disse Raymond Schinazi, um farmacologista da Universidade Emory em Atlanta, Geórgia. Os resultados dos ensaios de diferentes combinações de fármacos foram divulgados na semana passada. Um dos ensaios da fase II, chamado COSMOS, testou os resultados de uma combinação de sofosbuvir e simeprevir em 197 pessoas com infecção pelo HCV – doentes que ou não responderam ao interferon ou desenvolveram fibrose hepática avançada a partir do vírus. E após 12 semanas de tratamento, ambos os medicamentos eliminaram completamente o HCV em mais de 90 por cento dos doentes. E outro estudo liderado por Kazuaki Chayama, médico da Universidade de Hiroshima no Japão, utilizando daclatasvir e asunaprevir – desenvolvido por Bristol-Myers Squibb em Nova Iorque Outro estudo liderado por Kazuaki Chayama, médico da Universidade de Tajima, tratou 220 pessoas com uma combinação de daclatasvir e asunaprevir, dois novos medicamentos desenvolvidos por Bristol-Myers Squibb em Nova Iorque. Este “cocktail” curou 85 por cento das pessoas infectadas com HCV. Eric Hughes, que lidera o pessoal de investigação médica global da empresa, disse que pretendem submeter os fármacos à FDA em 2014. Apesar destes resultados encorajadores, estudos de combinação maiores envolvendo múltiplas empresas farmacêuticas parecem improváveis. Charlotte Edenius, vice-presidente de desenvolvimento da Medivir, uma empresa farmacêutica sediada em Estocolmo, Suécia, que trabalhou com a Johnson & Johnson no estudo COSMOS, disse que a Johnson & Johnson e a Gilead Sciences não tencionam realizar um ensaio clínico conjunto de Fase III. Da mesma forma, uma porta-voz da Bristol-Myers Squibb disse que a empresa já não pretende conduzir um ensaio combinado maior de sofosbuvir-daclatasvir com a Gilead Sciences, apesar de os medicamentos emparelhados terem curado todos os 41 pacientes num ensaio clínico de Fase II, concluído no início deste ano. Mesmo sem um ensaio clínico de Fase III ou aprovação destas terapias pela FDA, a Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Md. David Thomas, um investigador da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, espera também que alguns médicos comecem a receitar tais combinações “não convencionais” de fármacos para casos refractários. Thomas disse também que as impressionantes taxas de cura obtidas em ensaios clínicos significam que a combinação destes fármacos potentes poderia erradicar o HCV em todo o mundo – pelo menos em teoria. O vírus não tem um hospedeiro animal, o que significa que não é escondido por outros animais e não é facilmente transmitido de pessoa para pessoa, excepto através da corrente sanguínea. Nos últimos 15 anos, técnicas melhoradas de rastreio do fornecimento de sangue para transfusões, bem como melhor rastreio dos doentes, reduziram drasticamente a taxa de hepatite C. Thomas salientou que o aparecimento de estirpes do vírus resistentes a drogas pode ser uma barreira, mas podem ser muito raras porque as últimas drogas antivirais são tão poderosas quando usadas em combinação. No entanto, Rajender Reddy, hepatologista da Universidade da Pensilvânia em Filadélfia, vê outro obstáculo: como levá-los às pessoas que deles necessitam. Muitas das cerca de 170 milhões de pessoas em todo o mundo com infecção pelo HCV podem não ter capacidade para pagar estes medicamentos, diz ele. E as empresas farmacêuticas também não têm incentivos para reduzir os custos – ao contrário do tratamento antiviral para o VIH, que requer apenas 12 semanas de dosagem, o tratamento do HCV requer uma vida inteira de dosagem.