O cancro primário é a transformação gradual de células normais de tecidos e órgãos normais em células cancerosas sob o efeito a longo prazo de vários factores cancerígenos internos e externos, e a formação de massas celulares cancerígenas, isto é, “cancro primário”, ou “tumor maligno primário”. O cancro primário é responsável pela maior parte dos tumores malignos clínicos, e pode ocorrer em quase todas as partes do corpo e em todos os órgãos e tecidos, com excepção das unhas e do cabelo. O cancro recorrente refere-se ao crescimento de novos tumores no órgão onde o cancro primário se localiza depois de o cancro primário ter diminuído através de tratamento, e os novos tumores que crescem são chamados de cancro recorrente. Há muitas razões para a recorrência do cancro, entre as quais o factor mais importante é o tratamento incompleto do cancro primário. Por exemplo, a cirurgia não está completa, e a radioterapia ou quimioterapia não está completa. Neste caso, o tumor cancerígeno desaparece na superfície, mas ainda existem algumas células cancerígenas que podem causar a recorrência do cancro sob o efeito de certos estímulos internos e externos. O cancro metástático é a invasão de células cancerosas do local primário para os vasos sanguíneos, vasos linfáticos ou cavidades corporais, que depois viajam com o sangue ou fluidos corporais e formam o mesmo tipo de cancro que o cancro primário num local ou órgão distante. O cancro metástático deve preencher duas condições: primeiro, o local de ocorrência deve ser uma parte distante do cancro primário; segundo, a natureza do cancro deve ser a mesma que o cancro primário. A metástase contribui para a propagação de tumores malignos, causando danos maiores e mais disseminados ao organismo, e também torna o tratamento do cancro muito difícil. A metástase generalizada do cancro é frequentemente a principal razão pela qual o cancro avançado não pode ser curado cirurgicamente. Como o cancro é propenso à metástase, por vezes o cancro metastásico é detectado primeiro antes de o cancro primário ser identificado, por exemplo, os gânglios linfáticos inchados no pescoço são por vezes o primeiro sintoma clínico detectado em doentes com cancro nasofaríngeo, e só depois de um exame mais aprofundado é que o cancro nasofaríngeo é descoberto.