À nascença, os bebés nascem com duas “clarabóias” ósseas no topo da cabeça, conhecidas medicamente como “fontanelas”. A fontanela posterior fecha normalmente três meses após o nascimento, enquanto a fontanela anterior não fecha até à idade de um ano e meio. A “clarabóia” ou “fontanela” a que as pessoas se referem frequentemente é sobretudo a fontanela. A superfície da fontanela é o couro cabeludo, por baixo do qual se encontram as meninges, seguidas do cérebro e do líquido cefalorraquidiano. Quando se coloca o dedo ligeiramente sobre a fontanela, sente-se a pulsação. Trata-se da pressão da espinha cerebral que se altera em resposta ao bater do coração e às alterações da pressão sanguínea, de acordo com o pulso. Quando um bebé normal está sentado, a fontanela está ligeiramente deprimida. O líquido cefalorraquidiano no crânio é constantemente trocado com o sangue e os fluidos dos tecidos do corpo para manter o equilíbrio. Quando o corpo perde mais água, o líquido cefalorraquidiano nos ventrículos também diminui e a pressão é reduzida, fazendo com que a fontanela fique significativamente afundada. Se um bebé desenvolver este sintoma após vómitos ou diarreia, significa que o organismo está moderadamente desidratado e que deve ser reidratado atempadamente, caso contrário, devido à fraca capacidade de regulação natural do bebé e à falta de tolerância, pode ocorrer uma falha circulatória, colocando a vida em risco. Um número muito reduzido de bebés tem a cabeça pequena devido a infecções embrionárias da mãe ou a um desenvolvimento cerebral deficiente devido a outras doenças. A cabeça é pequena à nascença e a fontanela fecha-se precocemente 5-6 meses após o nascimento, resultando numa pequena deformidade da cabeça; a cabeça é pequena e pontiaguda, a testa é estreita, o nariz está colapsado, a mandíbula é pequena e recuada, e há também atraso mental. Nas crianças com cretinismo causado por hipotiroidismo, a fontanela também tem um atraso no fecho; têm também sobrancelhas pequenas e pálidas, um nariz colapsado, uma grande distância entre os olhos e atraso mental, que pode ser tratado com tiroxina. Os bebés têm um crescimento particularmente rápido durante a infância e necessitam de vitamina D e cálcio para o desenvolvimento ósseo. Se não forem suplementados atempadamente, são propensos a raquitismo. A fontanela não se fecha até 18 meses após o nascimento, o que resulta numa deformidade do “crânio quadrado” e num crânio que parece uma concha de uma bola de pingue-pongue (craniossinostose). Para além disso, também se verificam deformações como alterações dos ossos em forma de contas, peito de pombo e pernas em forma de “O” ou “X”. Em alguns bebés, quando têm 5-6 meses de idade, a fontanela tem apenas o tamanho de um dedo e parece estar prestes a fechar, mas na realidade ainda não ossificou. Isto não é um encerramento precoce, desde que o perímetro cefálico não seja inferior a 33-34 cm ao nascimento, 46 cm com 1 semana de idade e 47 cm-48 cm com 2 anos de idade. O encerramento precoce da fontanela pode afectar o desenvolvimento cerebral Algumas crianças nascem com uma fontanela pequena e, quando atingem alguns meses de idade, a fontanela tem apenas o tamanho da ponta dos dedos. De facto, existe um determinado período de tempo para o fecho da fontanela, sendo que a fontanela posterior fecha geralmente 6-8 semanas após o nascimento e a fontanela anterior fecha entre 1 e 1,5 anos de idade. O tamanho da fontanela está intimamente relacionado com o desenvolvimento do cérebro e, se fechar demasiado cedo, pode resultar em microcefalia ou num desenvolvimento cerebral deficiente. Se a fontanela fechar prematuramente, deve ser tratada de forma diferente. Embora a fontanela feche prematuramente, o perímetro cefálico continua a crescer a um ritmo normal e, geralmente, não afecta o desenvolvimento mental; se se tratar de uma microcefalia congénita, o perímetro cefálico é pequeno à nascença e, em alguns casos, a fontanela fecha antes de completar meio ano de idade. O fecho prematuro da fontanela pode levar ao subdesenvolvimento do tecido cerebral da criança, ao atraso mental e afectar o desenvolvimento normal. É importante que os pais meçam regularmente o perímetro da cabeça da criança para compreenderem o seu desenvolvimento neuropsicológico. Também é importante prestar atenção suficiente à fontanela afundada e à fontanela saliente. Uma fontanela afundada é frequentemente causada por desidratação devido a diarreia grave ou vómitos, enquanto uma fontanela saliente pode ser causada por um aumento da pressão intracraniana e deve ser examinada para detectar encefalite, meningite, tumores cerebrais e outras doenças.